Salvador de Bahia offre un remarquable exemple d'un type de planification urbaine de la Renaissance appliqué à un établissement colonial : la ville supérieure, qui rassemble les fonctions défensives, administratives et résidentielles, domine la cité inférieure où des activités commerciales se déroulent autour du port. La densité de monuments en fait, avec Ouro Preto, la ville coloniale par excellence dans le Nordeste brésilien. C'est l'un des principaux points de convergence entre les cultures européenne, africaine et indo-américaine, entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Salvador devint la première capitale historique du Brésil lorsque le gouverneur général Thome de Souza, sur l'ordre de João II (OK? ou III) de Portugal, en fit dès 1549 le siège de l'administration royale. La ville joua un rôle économique et politique fondamental jusqu'en 1763, date du transfert de l'administration à Rio de Janeiro. La ville supérieure, située dans la zone de la bahia de Todos os Santos, découverte en 1502 par Amerigo Vespucci, a été préservée tout au long de son histoire. Elle a été construite sur une corniche parallèle à la côte atlantique, qui permit à la ville de résister aux attaques des Espagnols (1580) et des Hollandais (1624).
Au nord et au nord-est, la cité basse et le port n'ont pas conservé leur caractère d'origine ; sur les trois autres côtés, la croissance de la population, particulièrement rapide à partir de 1966 en raison du développement industriel de cette région, a contribué à enfermer la ville historique dans un tissu urbain très dense.
Le centre historique lui-même, qui gravite autour du quartier de Pelourinho et de sa place triangulaire, se caractérise par sa fidélité au plan du XVIe siècle, par la densité de ses monuments, et par l'homogénéité de sa construction sur un site de colline extrêmement pittoresque, qui embellit le paysage urbain en procurant d'étonnantes vues vers le haut comme vers le bas, d'une incroyable beauté.
En plus d'un certain nombre de grands édifices des XVIIe-XVIIIe siècles, comme la cathédrale et les couvents de Saint-François, de Saint-Dominique, du Carmel et de Saint-Antoine, Salvador comporte aussi un certain nombre d'espaces ouverts du XVIe siècle (place municipale, maison de la Pitié) et de palais baroques (palais de l'archevêché, palais Saldanha, palais Ferrão, etc.).
De nombreuses rues, bordées par des maisons peintes de couleurs vives, parfois décorées de magnifiques stucs, sont également typiques de la ville coloniale.
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