Un astéroïde de la taille d'un porte-avions passera à proximité de la Terre mardi et sera le plus gros à frôler notre planète depuis 1976, indique jeudi la Nasa sur son site internet, tout en soulignant qu'il n'y a aucun danger de collision.
L'objet céleste de 400 mètres de largeur, baptisé 2005YU55, s'approchera au plus près le mardi 8 novembre à 23H28 GMT, passant à 324.600 km ou 0,85 fois la distance de la Terre à la Lune.
Les effets gravitationnels de cet astéroïde ne seront pas perceptibles sur la Terre y compris sur les marées ou les plaques tectoniques, précise l'agence spatiale américaine.
L'astéroïde 2005 YU55 se trouve sur une orbite qui le fait passer à intervalles réguliers dans le voisinage de la Terre, de Vénus et de Mars. Mais mardi il croisera au plus près de notre planète depuis au moins 200 ans.
La prochaine fois qu'un astéroïde aussi grand devrait s'approcher à une distance comparable de la Terre sera en 2028, selon la NASA.
Des observations de l'astéroïde effectuées en 2010 avec le radiotélescope américain d’Arecibo, à Porto Rico, indiquent qu'il s'agit d'un objet de forme approximativement sphérique et tournant lentement sur lui-même, en 18 heures. Sa surface est plus noire que le charbon.
Les astronomes amateurs souhaitant l'observer devront avoir un télescope avec une ouverture d'au moins 15 centimètres.
La NASA commencera à suivre de près 2005 YU55 à partir de 15H30 GMT le 4 novembre.
Les scientifiques de la Nasa analyseront les échos des ondes radar qui rebondissent sur la surface de l'astéroïde. Ils espèrent ainsi obtenir des images précises de cet objet qui devraient dévoiler un grand nombre de détails sur sa surface, sa forme et ses dimensions.
La Nasa découvre et suit un grand nombre d'astéroïdes et comètes passant dans le voisinage de la Terre. L'agence spatiale calcule leur orbite pour déterminer s'ils représentent un danger pour la Terre.
Dans un récent rapport, elle a révisé à la baisse le nombre de gros astéroïdes proches de la Terre et surtout ceux de taille moyenne capables d'anéantir une grande agglomération.
Ces estimations résultent du recensement le plus exact fait à ce jour des objets rocheux tournant à moins de 195 millions de km autour du Soleil et se trouvant assez proche de l'orbite terrestre, précisait l'agence spatiale américaine.
La Nasa a déjà recensé 93% des plus gros astéroïdes --au moins un kilomètre de diamètre-- se trouvant près de la Terre, un objectif fixé par le Congrès américain en 1998.
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