Cidade Velha, centre historique de Ribeira Grande, a une valeur universelle exceptionnelle : La fondation de Ribeira Grande/ Cidade Velha marque une étape décisive dans l’expansion européenne, à la fin du XVe siècle, en direction de l’Afrique et des espaces atlantiques. Ribeira Grande fut ensuite, du XVIe au XVIIIe siècle, une escale maritime clé de la colonisation portugaise et de son administration. Ce fut un carrefour exceptionnel du commerce maritime international, entre les routes de l’Afrique et du Cap, du Brésil et des Caraïbes. Elle apporta une image précoce des visions géopolitiques transcontinentales. Sa situation insulaire isolée mais proche des côtes africaines en fit une plateforme essentielle de la traite atlantique des temps modernes.
Lieu de concentration des personnes asservies favorisant les pratiques inhumaines, Ribeira Grande fut aussi un lieu remarquable des rencontres interculturelles dont est issue la première société créole accomplie. La vallée de Ribeira Grande expérimenta de nouvelles formes d’agriculture coloniale, à la limite des climats tempéré et tropical. Elle devint une plateforme d’acclimatation et de diffusion des espèces végétales de par le monde.
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