Les portulans

 Les hommes ont utilisé des cartes depuis la plus lointaine antiquité, probablement avant même l'invention de l'écriture. Certains dessins découverts dans des grottes préhistoriques pourraient bien constituer des croquis de leurs territoires.
Plus pratiques, on retrouve dès 30 siècles avant notre ère, des tablettes d'argiles sur lesquelles étaient gravées des itinéraires. La carte se présente ainsi, à la fois comme un objet utilitaire ; les Phéniciens décrivent ainsi précisément les côtes qu'ils fréquentent mais aussi un objet conceptuel ; une représentation du monde.

Cependant, Égyptiens et Chaldéens semblent avoir été réellement les premiers à essayer de représenter ce que leur offrait l'observation immédiate de la Terre : on a retrouvé de la même manière des fragments de plans faits sur des tablettes d'argiles à partir de mesures directes sur le sol.
A cette époque ils ne paraissent pas avoir encore d'opinion bien nette sur la forme de la Terre.

Chez les Grecs en revanche, apparait la géographie mathématique et avec elle les premières théories sur la forme de la Terre. Pour Thalès de Milet -Θαλής- (env. 625-547 av. JC) la Terre aurait été semblable à un navire flottant sur un immense océan.

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